mercado en la edad media

Las Partidas de Alfonso X el Sabio entienden por mercado aquel lugar "do se ayuntan los homes a comprar e vender sus cosas". A veces también se le designó por una de las operaciones realizadas en él, es decir, por la formalización de un convenio. Por extensión, significó igualmente el lugar en que se reunían compradores y vendedores, donde en los días no dedicados a actividades de comercio se desarrollarían otras manifestaciones de la vida pública, por ejemplo, la justicia ("dixo: en las plaças et en los theatros o en los logares o los omes se allegan a sus juyzios et a sus mercados". Primera Crónica General).
La carencia de fuentes acerca de la vida mercantil en la época visigoda impide precisar la existencia regular de ferias y mercados, que desaparecerían con la invasión árabe. Hasta que el inicio de la Reconquista no proporcionó tierras para repoblar, la población hispanocristiana del Norte no tuvo condiciones adecuadas para aumentar los intercambios. Estos se centraban en las populosas y prósperas ciudades de Al-Andalus.

Los árabes del sur realizaban sus intercambios en el zoco (suq). Era un lugar en el que había comercios o tiendas, permanentes o eventuales; podía estar en una o varias calles, en una plaza, en las afueras de la ciudad, junto a la puerta, etc. A veces ocupaba una pequeña plazoleta, por lo que se le llamaba suwaiqa (así interpretó don Miguel de Asín al topónimo valenciano Sueca, mercadillo). Artesanos y comerciantes estaban, como en todos los países islámicos, agrupados en gremios o corporaciones que ocupaban una calle o zoco. Desde hora temprana circulaban por los zocos el almotacén y sus ayudantes provistos de una balanza para pesar los productos y darles un precio razonado según su peso. El fraude podía ser castigado con flagelación pública. Las mercancías se vendían a voces por pregoneros públicos o dallal.

Aunque en el 857 se fundara el mercado de Oviedo, y años después los de Sahagún y León, los siglos IX y X son de una gran recesión económica en toda Europa debido a las invasiones árabes y normandas. Pero a partir del siglo XI aparecen las primeras tiendas en Castilla y el "mercatum annuale" o feria.

Posteriormente, aparecieron los mercados mensuales y semanales, que luego fueron diarios, especializados en la venta de productos agrícolas. Al igual que las ferias, recibieron privilegios de los monarcas, tales como inmunidades tributarias (diezmos, portazgos, etc.) y concesión de paz; quien quebrantara ésta debía pagar una composición de 60 sueldos. Aparte, también había mercados de concesión privada, que no gozaban de privilegios, por lo que no eran considerados "mercatum publicum".

Los fueros municipales especificaban el día en que debía celebrarse el mercado semanal (mercatum hebdomadale); por ejemplo el de León era el miércoles, el de Nájera el jueves, etc. El mercado diario (mercatum quotiduanum) se dedicaba a la venta de productos de consumo diario, y recibió el nombre de açoc o açogue, por derivación del árabe zoco.

Se sabe que hubo funcionarios expresamente facultados para atender las necesidades de los mercados. Así, el inspector del mercado, aunque el almotacén como tal era el que vigilaba las pesas y medidas. Otros cargos fueron los alcaldes, el merino y el sayón.

En general, se obligaba al comerciante a vender sus productos en el mercado por su seguridad, pero también para percibir determinados impuestos sobre el tráfico, basados la mayoría en la imposibilidad de transportar las mercancías por vías distintas a las vigiladas por los agentes fiscales.

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